Dead Island apresenta um aparente mundo aberto em roaming, dividido por áreas relativamente grandes e tocado da perspectiva da primeira pessoa.A maior parte da jogabilidade é construída em torno de combate e conclusão de missões.Dead Island é um jogo de RPG de ação e usa jogabilidade baseada em experiência e personalização de personagens.O jogador ganha XP ao completar tarefas e matar inimigos.Ao subir de nível, o jogador ganha saúde e resistência e pode investir um ponto de habilidade em uma árvore de habilidades.O combate é realizado através do uso de armas brancas e armas de fogo que você obtém dos mods.As armas brancas são enfatizadas a tal ponto que as armas de fogo não estão disponíveis para o primeiro trimestre do jogo e consistem em armas rombudas e brancas.As armas são geradas aleatoriamente e posicionadas em locais predeterminados, bem como encontradas em alguns inimigos;eles têm estatísticas únicas que geralmente são baseadas no nível atual do jogador.Cada arma pode ser atualizada quatro vezes para aumentar suas estatísticas, e a maioria das armas pode ser "modificada" - personalizada com base em uma planta para adicionar recursos especiais, como pregos ou lâminas eletrificadas ... Há também uma barra de resistência, o que significa queapós uma quantidade determinada de ação física, como correr, pular ou balançar uma arma, o personagem precisa parar para recuperar sua resistência antes de continuar atacando.O jogo apresenta zumbis de "classe especial", que são mais poderosos que os zumbis comuns.Os jogadores precisam usar lanternas em áreas escuras e durante as seções noturnas, adicionando suspense.Em 3 de novembro de 2011, a Techland registrou o nome 'Dead World'.Quando questionados sobre o assunto pela IGN Gaming, eles negaram uma sequência, mas também negaram uma sequência.Em 5 de junho de 2012, na E3 2012, a Techland anunciou oficialmente outro jogo no universo de Dead Island, que não é uma sequela, sob o título Dead Island: Riptide.